Khi đánh giá Erik ten Hag qua mọi thước đo trong năm đầu tiên tại Old Trafford, các kết quả và thành tích nhanh chóng được gạt sang một bên bởi còn có những yếu tố quan trọng hơn cần được cân nhắc.
Điều đó không có nghĩa Manchester United không đạt được bước tiến đáng kể trên sân cỏ ở mùa giải 2022/23. Họ vượt kỳ vọng từ tỷ lệ cược Premier League khi cán đích ở vị trí thứ ba – một thành tích đáng trân trọng trong kỷ nguyên hậu Ferguson – đồng thời giành danh hiệu đầu tiên sau sáu năm.
Thật vậy, nếu Manchester City bị đánh bại trong trận chung kết FA Cup, đó chắc chắn sẽ được xem là một chiến dịch thành công không kèm bất kỳ điều kiện nào. Nhìn lại, có lẽ việc điều đó không xảy ra lại là một điều may mắn, xét đến mức độ tung hô mà United có thể đang nhận được vào lúc này.
Thay vào đó, đây là khởi đầu đầy khích lệ cho một kỷ nguyên mới có thể rất đáng chờ đợi, và như vậy là hoàn toàn ổn đối với 12 tháng đầu tiên nhà cầm quân người Hà Lan nắm quyền.
Tuy nhiên, chức vô địch Cúp Liên đoàn của Quỷ đỏ, cùng với 75 điểm tại giải quốc nội – thành tích cao thứ hai của họ trong một thập kỷ – chỉ có ý nghĩa thứ yếu so với công việc đang được tiến hành nhằm tái thiết nền tảng của chính câu lạc bộ.
Ở khía cạnh này, thực sự có những lý do để lạc quan mà không cần bất kỳ lời biện minh nào.
Đó là bởi hoạt động chuyển nhượng mùa hè năm ngoái đã có sự thay đổi đáng kể so với thói quen gần đây là nhắm đến những bản hợp đồng đình đám, những người có lẽ mang lại nhiều lợi ích cho thương hiệu United hơn là đội bóng United. Thay vào đó, họ tìm kiếm những cầu thủ tốt nhất hiện có cho các vị trí cần được nâng cấp nhất.
Nói như vậy thì tất cả đơn giản chỉ là lẽ thường tình. Nhưng nếu thành thật một cách thẳng thắn, lẽ thường trước đây lại là thứ vô cùng khan hiếm tại Old Trafford, một thiếu sót đã ảnh hưởng chủ yếu và liên tục đến công tác tuyển mộ của họ suốt một thời gian dài.
Vì thế, Lisandro Martinez được đưa về để củng cố hàng phòng ngự đang rất cần được gia cố, trong khi Casemiro được mua với khoản tiền lớn nhưng mức phí ấy gần như không còn quan trọng, bởi tiền vệ người Brazil lập tức giải quyết một vấn đề tồn tại lâu năm ở tuyến giữa.
Chiêu mộ Christian Eriksen theo dạng tự do là một thương vụ khôn ngoan khác thường, một bậc thầy chuyền bóng mang quốc tịch Đan Mạch nhưng được nhào nặn theo tư duy Hà Lan. Dù vẫn chưa thể đưa ra kết luận về Antony – đặc biệt khi xét đến mức phí khổng lồ của anh – Old Trafford luôn đòi hỏi những cầu thủ có thể khiến khán giả bật khỏi ghế, còn Jadon Sancho không đáp ứng được yêu cầu đó.
Antony vẫn có thể chứng tỏ mình là nhân tố tạo nên khác biệt mà họ cần bên hành lang phải.
Nếu những tân binh của họ nhận được sự tán thành rộng rãi từ người hâm mộ, đồng thời được các cổ động viên đối thủ và giới truyền thông miễn cưỡng thừa nhận là những lựa chọn thông minh, thì số lượng cầu thủ thi đấu dưới kỳ vọng mà United loại khỏi quỹ lương càng củng cố nhận định rằng đội bóng đang đi theo một hướng hoàn toàn mới dưới thời Ten Hag.
Tổng cộng, 15 cầu thủ từng có kinh nghiệm thi đấu cho đội một đã bị thanh lý, trong đó có những người liên tục gặp vấn đề chấn thương, thường xuyên thể hiện phong độ kém cỏi, cùng những cá nhân bị nghi ngờ là nhân tố gây rối.
Do đó, đây là một cuộc đại tu mang tính địa chấn và có ý nghĩa lớn, mang lại cho nhà cầm quân người Hà Lan cơ hội tốt nhất có thể để tiến hành những thay đổi mạnh mẽ đối với đội bóng, cả về phong cách thi đấu lẫn nhân sự.
Ông đã làm được điều đó, hoặc ít nhất là đã làm được sau một số trở ngại ban đầu. Nhìn chung, phải thừa nhận rằng Manchester United mùa trước đã trở thành một tập thể hoàn toàn khác – và tiến bộ hơn.
Họ thi đấu có tổ chức và gắn kết. Họ thoải mái triển khai bóng từ tuyến dưới, vượt qua sức ép của đối thủ trước khi khai thác khoảng trống để lại phía sau. Khi tấn công, họ tạo ra lợi thế quân số và hưởng lợi rất nhiều từ sự thăng hoa kéo dài suốt mùa giải của Marcus Rashford.
Khi không có bóng, đôi lúc họ gợi nhớ đến lối gegenpress trứ danh của Jurgen Klopp, nhưng cũng có thể linh hoạt thay đổi cách chơi và duy trì đội hình chặt chẽ vào những thời điểm thích hợp.
Giờ đây, trên sân đã có sự thông minh, đẳng cấp và chất lượng thực sự. Sau những năm tháng trì trệ phải chứng kiến Ole Gunnar Solskjaer cố gắng tái hiện kỷ nguyên vàng của United – nhưng lại không có những cầu thủ xuất chúng mà đội bóng từng sở hữu trong thập niên 1990 – điều quan trọng nhất là Quỷ đỏ giờ đây đã có một người đàn ông với kế hoạch rõ ràng.
Bản thiết kế hướng đến thành công ấy được bổ sung thêm những chi tiết cụ thể trong mùa hè này, với Andre Onana mang đến khả năng chơi chân tốt hơn trong khung gỗ, Mason Mount được mua từ một đối thủ và Rasmus Hojlund có tiềm năng tận dụng những cơ hội từng bị bỏ lỡ. Vì vậy, mức cược dành cho United trên thị trường vô địch Premier League đã giảm xuống khi tất cả chúng ta đều kỳ vọng họ tiếp tục tiến bộ. Vẫn là những điều ấy, nhưng ở một phiên bản tốt hơn.
Thế nhưng, vấn đề lại bắt đầu xuất hiện ở đây, và đây chính là lúc cần nhìn thẳng vào thực tế.
Bởi dù vẫn đang ở giai đoạn rất sớm của mùa giải mới, tất cả những gì chúng ta chứng kiến cho đến lúc này chỉ là sự thụt lùi và chật vật. Ở hàng phòng ngự, Quỷ đỏ trông mong manh và dễ mắc sai lầm. Tuyến giữa đã được cải tổ của họ lại chưa thể tìm thấy sự ăn ý.
Tệ hơn nữa, Antony, Garnacho và Sancho đều gây thất vọng, thi đấu kém hiệu quả trên sân nhà trước Wolves và gần như mất hút trên sân của Spurs – khiến các chuyên gia dự đoán bóng đá vô cùng thất vọng.
Khi United lội ngược dòng sau khi bị dẫn trước hai bàn vào cuối tuần trước, Ten Hag đã nói đầy tích cực về bản lĩnh của đội bóng. Nếu nghe từng lời, người ta hoàn toàn có thể tưởng Solskjaer đang đứng trước micro, ca ngợi sức mạnh tinh thần của các cầu thủ khi vượt qua những nghịch cảnh do chính họ tạo ra.
Phải thừa nhận và nhắc lại rằng đây mới chỉ là những ngày đầu tiên, còn quá sớm để ngay cả nghĩ đến việc thì thầm hai chữ khủng hoảng.
Dẫu vậy, những gì chúng ta chứng kiến trong tháng Tám này cũng khiến tất cả nhận ra Erik ten Hag đã được trao nhiều dư địa đến mức nào trong chiến dịch đầu tiên, với những đánh giá hào phóng chủ yếu dựa trên sự yếu kém tồn tại trước khi ông xuất hiện.
Điều đó cũng khiến chúng ta nhận ra rằng nhà cầm quân người Hà Lan cuối cùng có thành công tại Old Trafford hay không sẽ phụ thuộc rất nhiều vào những gì được tạo ra trong mùa giải này – mùa giải mang tính định đoạt đối với cả ông lẫn câu lạc bộ.
Bởi tất cả chúng ta đều biết ngay cả những kế hoạch được chuẩn bị kỹ lưỡng nhất cũng có thể gặp chuyện gì.
*Bản quyền tất cả hình ảnh trong bài viết này thuộc về AP Photo*
