Ở match point, Alexander Zverev phát bóng ăn điểm trực tiếp.
Cú trả của Shelton ra ngoài đường cuối, khán giả đã bắt đầu reo cho người Đức. Nhưng anh đang dốc hết vào trận, quên sạch tỷ số, nghĩ trận chưa hết, bèn đưa bóng trong tay cho nhặt bóng, lặng lẽ bước sang phía kia chuẩn bị đón game giao bóng của đối phương.
Mãi khi tiếng reo trên sân càng lớn, anh nhìn bảng điểm sân mới biết mình đã vô địch đơn nam Mỹ Mở rộng 2026.
Anh giơ hai tay chạy trở lại sân, ra giữa sân ôm Shelton, rồi trên sân Arthur Ashe ôm khán đài từ xa.
Đây là chức vô địch đơn nam Mỹ Mở rộng đầu tiên trong sự nghiệp Zverev, Grand Slam đơn nam thứ hai trong mùa này và trong sự nghiệp. Sau Boris Becker 1989, tay vợt Đức sau 37 năm lần nữa nâng cúp đơn nam ở New York.
Ngoài ra, anh cũng thành người thứ 4 kỷ nguyên Open trong cùng một năm giành hai Grand Slam đơn nam đầu sự nghiệp, chỉ sau Jimmy Connors 1974, Guillermo Vilas 1977 và Sinner 2024.
Với thân phận vô địch đơn nam Roland-Garros 2026 và á quân đơn nam Wimbledon tới New York, ở Mỹ Mở rộng 2026 dường như không còn quá nặng áp lực.
Đây là nơi lần đầu trong đời anh dự Grand Slam.
Tháng 8/2014, anh 17 tuổi xếp hạng 157 ATP. Ở vòng 1 vòng loại đơn nam anh thắng Uchiyama Yasutaka, vòng 2 thua Marcel Ilhan. Năm năm sau, anh vào chung kết đơn nam Grand Slam đầu đời tại đây. Nhưng khi dẫn 6-2, 6-4 hai set, bị ngược 4-6, 3-6, 6-7.
Anh xuất hiện như “thần đồng”, nhưng trong thế giới “bộ tứ”, cùng các tay vợt thế hệ 90 phải chịu cạnh tranh lớn và bị ép không gian.
Khi Federer và Nadal giải nghệ, Djokovic vẫn còn, và bộ đôi thế hệ 2K Sinner cùng Alcaraz chẳng bao lâu đã cùng nắm quyền làng vợt nam.
Chung kết đơn nam Roland-Garros 2024, anh thua Alcaraz tổng 2-3. Chung kết đơn nam Úc Mở rộng 2025, cả trận không có một điểm bẻ giao bóng, thua Sinner tổng 0-3.
“Quần vợt vẫn là quần vợt; thành tích Grand Slam hiện nay của cậu ấy chưa tốt, chỉ là (kết quả ấy) tạm chưa tới thôi.”
Sau khi thắng Zverev ở chung kết đơn nam Rome Open 2018, Nadal nói dứt khoát tại họp báo: “Với năng lực của cậu ấy, nhất định sẽ lấy chức vô địch Grand Slam. Chúng ta có thể đánh cuộc: nếu sau này cậu ấy vẫn không có thành tích tốt ở Grand Slam, bạn có thể quay lại bảo tôi: ‘Anh chẳng biết gì về quần vợt.’”
Nadal có 21 cúp Grand Slam đơn nam, ông dĩ nhiên không phải người chẳng biết gì về quần vợt.
Thời gian là điều kiện cần của sự trưởng thành; nó đẩy bất kỳ ai — kể cả một tay vợt — từ non nớt tới chín, từ nông nổi tới trầm, miễn họ còn bám cùng một con đường. Tám năm sau, lời tiên tri của Nadal thành hiện thực.
Anh vào chung kết đơn nam Grand Slam thứ 4 sự nghiệp tại Roland-Garros, cuối cùng đủ năm set hạ Flavio Cobolli, ở tuổi 29 cuối cùng khắc tên mình lên đế Coupe des Mousquetaires. Trên lễ trao giải, anh giơ cúp cao, thét một tiếng dài.
Một tháng sau, lần đầu vào chung kết đơn nam Wimbledon tại All England Club, mở khóa thành tích “cả bốn Grand Slam đều vào chung kết”. Dù thua Sinner tổng 1-3, anh trở lại thứ hai trên bảng điểm ATP — đúng giữa Sinner và Alcaraz.
Mỹ Mở rộng lần này, Sinner vì vấn đề gối phải tuyên bố rút; Alcaraz vừa kết thúc bốn tháng nghỉ vì cổ tay phải, đáp xuống Trung tâm quần vợt quốc gia Billie Jean King. Người Tây Ban Nha ở bán kết trải năm set rồi thua “người nhà” Ben Shelton; đó chính là đối thủ hạt giống số 1 Zverev sẽ gặp ở chung kết.
Nhưng trước chung kết 13/9 giờ địa phương, Zverev hai vòng đầu cũng trải khổ chiến.
Vòng 1 đơn nam, trước sức ép mạnh của Lorenzo Sonego người Italy, anh đá trận dài nhất sự nghiệp, 4 giờ 53 phút, thắng tỷ số sát 6-4, 3-6, 6-7, 7-5, 6-4.
Vòng 2, dưới đèn đêm sân Arthur Ashe, anh gặp Quentin Halys người Pháp hạng 52 ATP. Lại một trận khổ chiến 4 giờ 33 phút; bảng điểm hiện 6-4, 4-6, 7-6, 6-7, 6-3; đồng hồ hiện 2:15 rạng sáng hôm sau giờ New York.
Sau khi thắng bán kết 6-3, 7-6, 7-6, anh nói: “Tôi tự đá một trận rất tốt, giờ tôi đã nóng lòng dự chung kết Chủ nhật. Tôi nghĩ chung kết sẽ rất đặc biệt, nhất là ở New York gặp Ben hoặc Frances. Ai cũng yêu họ, nhưng tôi không muốn Chủ nhật có người thực hiện giấc mơ Mỹ… haha. Đúng, tôi sẽ xem bán kết của họ.”
Chủ nhật tới rất nhanh; anh không để Shelton và phần lớn trong 25.000 khán giả trọn giấc mơ, mà thực hiện giấc mơ của chính mình.
Trước đối thủ kém 5 tuổi, người Đức mở đầu vừa bẻ vừa giữ, dẫn 2-0 về game. Game thứ 9 anh lại bẻ, thắng set 6-3. Set 2 hai bên 12 game đầu mỗi người giữ giao bóng; trong tie-break Zverev từ 2-2 lấy liền 5 điểm, tiểu phân 7-2 thêm một set.
Set 3 hai tay vợt 11 game đầu vẫn nắm chắc game giao bóng của mình; Shelton trong tiếng cổ vũ của khán giả bẻ game Zverev buộc phải giữ, gỡ tổng 1-2.
Set 4, Zverev vẫn giữ được sự lạnh và ý chí chiến đấu; chẳng bao lâu anh dẫn 5-2 vào game giao bóng để kết thúc trận. Rồi anh lấy game ấy — không chỉ đuổi kịp chính mình sáu năm trước, còn đi xa hơn lúc ấy, đoạt chức vô địch.
Trên lễ trao giải, anh nói trước hết chúc mừng Shelton, đội ngũ của anh và bạn gái đang khoác áo Washington Spirit, cũng là ngôi sao chủ lực bóng đá nữ Mỹ.
“Ben, cậu là một tay vợt tuyệt vời; đây là lần đầu cậu vào chung kết Grand Slam, tôi tin cậu sẽ trở lại sân khấu này vô số lần. Còn Trinity, tôi còn tưởng hôm nay cậu có trận… Cậu là ngôi sao may mắn của Shelton; dù hôm nay không phải, cậu luôn mang may mắn cho cậu ấy.”
“Cảm ơn đội ngũ của tôi; không có các bạn tôi chẳng thể đứng đây. 30 năm qua chúng tôi không thắng Grand Slam nào; giờ trong 3 tháng chúng tôi thắng hai. Tôi nghĩ, có lẽ trời thấy chúng tôi cố bao nhiêu, chịu đau bao nhiêu, trải khổ bao nhiêu. Năm 2026, mọi thứ chúng tôi từng trải đã trả lại phần thưởng tốt nhất.”
“Tôi còn muốn cảm ơn một người. Bà chưa bao giờ xem tôi thi đấu, nhưng bà là người quan trọng nhất trong sự nghiệp quần vợt cũng như trong đời tôi.”
“Khi con trai mới 4 tuổi được chẩn đoán tiểu đường, bác sĩ trong phòng khám bảo bạn ‘đời và thể thao tương lai của đứa trẻ này sẽ bị hạn chế rất, rất lớn’, bạn cần trở thành một người mẹ vô cùng mạnh mới bước ra khỏi phòng ấy, rồi tự bảo: ‘Con tôi muốn đi đâu, nhất định sẽ đi được đó; nếu nó muốn thành tay vợt, nó sẽ thành tay vợt; nếu nó muốn làm việc khác, thì nó cứ làm việc khác.’ Đời chúng tôi sẽ không bị căn bệnh ấy định nghĩa.”
Với Shelton sinh năm 2002, mọi thứ đều mới, mọi thứ cũng vừa bắt đầu.
“Đứng trên sân chung kết Mỹ Mở rộng, thi đấu trước những người hâm mộ nhiệt huyết, bản thân đã là một thành công.”
“Chúc mừng Zverev và đội ngũ của anh; anh là một trong những tay vợt hàng đầu thế giới, màn trình diễn quá tuyệt. Cảm ơn đội ngũ, gia đình tôi, các bạn luôn ủng hộ tôi. Cảm ơn ban tổ chức và mọi nhân viên, cảm ơn mọi người hâm mộ; chính các bạn cho tôi sức tới đây, để tôi đứng trong giấc mơ của mình; tôi nhất định sẽ trở lại.”
